Era el segundo hijo de la familia, tras su hermano Carlos. Su padre era Josep Serrat, de origen catalán y de profesión lampista y su madre, Angeles Teresa, de ascendencia aragonesa.
Vivían en la calle del poeta Manuel Cabanyes, -"El meu carrer"-, dentro del denominado Poble Sec, un barrio obrero de Barcelona. Creció en el seno de una familia humilde, dentro del bando de los perdedores de la guerra civil española. Asitió al Colegio de los Escolapios, donde llegó a sentir una cierta vocación religiosa, tal como reflejó en su canción "Mi niñez". Tras su paso por los Escolapios, cursó estudios en el Instituto Milá y Fontanals, también de Barcelona. A los 12 años, se matriculó como alumno interno en la Universidad Laboral de Tarragona, donde terminó el Bachiller Laboral Superior con la especialidad Industrial Minera y modalidad de tornero fresador.
Cuando tenía 16 años, su padre le regaló su primera guitarra.
En 1960 ingresó en la Escuela de Peritos Agrónomos de Barcelona. Es en esa época cuando junto a tres de sus compañeros -Jordi, Manel y Joaquín-, formó un conjunto musical, dando su primera actuación en Sant Cugat del Vallés. En uno de esos veranos, consiguió una beca de 250.000 pesetas (una fortuna, por aquel entonces) y estuvo haciendo de "sexador de pollos" con unos instructores japoneses.
Cumplió con las obligadas Milicias Universitarias, primero en el Campamento de Castillejos y después en Jaca, cerca del Pirineo. Es allí donde comienzó a leer y a interesarse por la poesía.
En 1964 terminó el servicio con el grado de alférez.
A finales de ese año pidió intervenir en el programa Radioscope de Radio Barcelona. Lo dirigía Salvador Escamilla. Se trataba de un programa en directo en el que intervenían cantantes catalanes que querían iniciarse en la música. Joan Manuel cantó tres canciones y obtuvo un gran éxito por la frescura de su voz y el encanto de sus letras.
Escamilla apostó por él, y luego de contratarle para que cantara tres veces a la semana en su programa (por la módica cantidad de 400 pesetas), le puso en contacto con los dirigentes de una pequeña casa discográfica catalana, Edigsa, que sólo promocionaba a cantantes de habla catalana.
Serrat entra a formar parte con el número 13 en el movimiento Els Setze Jutges (Los dieciséis jueces). Se trataba de un grupo de cantantes que defendían su derecho a cantar en catalán, hecho que estaba vetado por el franquismo. En 1965 grabó su primer disco con la casa Edigsa. Un EP con cuatro temas: "Una guitarra", "Ella em deixa" (la primera canción que compuso), "La mort de l'avi" y "El mocador".
En 1966 acabó los estudios de Perito Agrónomo con premio extraordinario. Decidió matricularse en la Facultad de Ciencias Biológicas, carrera en la que llegó a hacer tres cursos.
En 1968 fue es designado representante de TVE para Eurovisión.
La canción elegida es el "La, la, la", cuyos autores son Manuel de la Calva y Ramón Arcusa.
El día 25 de Marzo, Serrat escribió una carta al Director General de Radio y Televisión en la que le pidió que acepte su renuncia a participar en Eurovisión si no es cantando el 'La, la, la' en catalán, su idioma. Dió una conferencia de prensa y explicó sus motivos. De ahí en adelante se inició una campaña brutal de toda la prensa en contra de Joan Manuel. Vetos de TVE y RNE que prohíben la difusión de sus canciones. En 1969 grabó su LP "Dedicado a Antonio Machado" en Milán.
En 1974 TVE levantó el veto que pesaba sobre Serrat desde 1968.
En 1975 en el mes de Septiembre, tras sus actuaciones en Ayamonte y Sevilla, Serrat emprendió otra gira a Latinoamérica. Mientras se encontraba en México, Joan Manuel condenó públicamente los últimos fusilamientos del franquismo y se solidarizó con la postura del presidente de México que había roto relaciones diplomáticas con España.
En España se orquestó una campaña de desprestigio hacia Serrat, se prohibió la radiodifusión de sus canciones, se retiraron de la venta sus discos, y se dictó la obligada orden de busca y captura con objeto de aplicarle el artículo 132 del Código Penal.
Todo ello hizo que Serrat pasara a ser un exilado más, un refugiado político, lo que le obligó a permanecer fuera de España por un total de once meses.
En 1976 tras conceder el Rey Juan Carlos la amnistía, Joan Manuel Serrat volvi´´o a España.
El momento político que se vivía en España con la llegada de la democracia, hizo que Serrat (convertido desde hacía mucho tiempo en abanderado de las libertades) participe en muchos de los actos y reivindicaciones que tuvieron lugar en esas fechas.
En 1978 se casó con Candela Tiffón, de verdadero nombre María Luz, de veinte años y modelo publicitaria de profesión.
El 13 de diciembre de 1979 nació su hija María.
El 29 de abril de 1980 aloo 69 años fallce el padre de Serrat.
En 1981 tras diversas actuaciones en España, Serrat realizó una extensa gira por Nicaragua, Cuba, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela y México.
Los recitales de Chile fueron prohibidos por Pinochet y tampoco cantó en Argentina como protesta por el régimen militar.
En 1985 Serrat publicó su LP "El Sur también existe" dedicado a musicar textos del poeta uruguayo Mario Benedetti, que colaboró estrechamente en su gestación.
En 1988 recorrió muchas ciudades de Argentina en las que presenta su disco "Bienaventurados".
Con motivo de la campaña que precedió al Referéndum en el que Pinochet consultaba a los chilenos si querían continuar con el sistema por él impuesto, Joan Manuel Serrat participó activamente en muchos de los actos que promulgaban el "NO". Pero cuando viajó a Chile junto a un grupo de personalidades políticas españoles para el cierre de la campaña el día 2 de Octubre, compruebó cómo a su llegada al aeropuerto le fue prohibida la entrada en el país. Volvió a Buenos Aires, no sin antes dejar un mensaje grabado en una casete para los partidarios del "NO", que tuvoo su importancia para contribuir a su victoria, pues ganan el plebiscito con un 54 por ciento de los votos.
El 26 de abril de 1990, después de 17 años sin poder hacerlo, Serrat al fin suelo pisó chileno.
El 26 de enero de 1995 el Presidente del Gobierno Felipe González le entregó a Joan Manuel Serrat la Encomienda al Mérito Civil por su contribución a las relaciones de España e Iberoamérica.
El 26 de Enero de 1997 comenzó su serie de recitales en Cuba con el éxito de tantas ocasiones. Canta en el teatro Carlos Marx, luego de diez años de ausencia. Serrat fue galardonado con el Premio de 'Sudaca Excepcional' concedido por la asociación "Tertulia Sudacas Reunidas", en reconocimiento a "los alientos de libertad y solidaridad" que ha llevado con sus canciones a los pueblos latinoamericanos. Cuando recogió el premio de manos de Ana Belén comentó: «Llevo demasiado tiempo viviendo como sudaca, y ya es hora de que me llamen así».
La Sociedad General de Autores le concedió un Premio de Honor por su trayectoria artística, en el transcurso de la Ceremonia de Entrega de Premios de la Música de España.
En 1998 participóo activamente en el Homenaje a Salvador Allende en el 25 aniversario de su muerte que se celebró en el Estadio Nacional de Santiago de Chile, junto a Ana Belén, Víctor Manuel y otros artistas chilenos y argentinos.
Serrat sigue componiendo y cantando.
Su último disco editado en este año es Tarrés.
Sus discos:
Singles y EP´s
- Ara que tinc vint anys (1967)
- Cançóns tradicionals (1968)
- Música sola (1968)
- Com ho fa el vent (1968)
- La paloma (1969)
- A Antonio Machado (1969)
- Serrat/4 (1970)
- Mi niñez (1970)
- Mediterráneo (1971)
- Miguel Hernández (1972)
- Per al meu amic (1973)
- Para vivir (1974)
- Para piel de manzana (1975)
- Retratos (1976)
- Canciones de amor (1976)
- Res no és mesquí (1977)
- La mujer que yo quiero (1977)
- 1978 (1978)
- Serrat canta a los poetas (1978)
- Serrat canta a Serrat (1979)
- Tal com raja (1980)
- Encontre (1980)
- En tránsito (1981)
- Serrat 12 anys (1981)
- Cada loco con su tema (1983)
- Fa 20 anys que tinc 20 anys (1984)
- Serrat en directo (1984)
- El sur también existe (1985)
- Sinceramente tuyo (1986)
- Bienaventurados (1987)
- Material sensible (1989)
- 24 páginas inolvidables (1993)
- Nadie es perfecto (1994)
- Banda sonora D´un temps, d´un país (1996)
- El gusto es nuestro (1996)
- Serrat narrador (en castellano) (1997)
- Serrat narrador (en catalán) (1997)
- Sombras de la China (1998)
- Tarrés (2000)
